Balboa Patrol

En 1979 cruce el Darién, de norte a sur, con la Patrulla Balboa. Balboa Patrol, como le llamaron los Ingleses, era un grupo de 21 personas que intentaríamos seguir la ruta que uso Vasco Nuñez de Balboa para cruzar el Istmo de Panamá en 1913 y encontrar el Mar del Sur, que luego Magallanes cambiaría de nombre a Oceáno Pacífico. Eso fue un 25 de septiembre de 1513, ya hace casi 500 años atrás. Ahora pronto estaremos celebrando esos 500 años y Panamá ha formado una comisión para planear las actividades y celebraciones. Como esa Patrulla Balboa fue algo muy importante para mi en su momento, yo también voy a planear mi propia conmemoración: voy a volver a repetir ese viaje.

Hace rato que estoy acariciando la idea de regresar a cruzar el istmo y ahora he encontrado el motivo perfecto para ponerlo firmemente en mi calendario. En 1979 nos tomó 21 días hacer el cruce hasta Santa Fe de Darién. No creo que esta vez nos tome tanto tiempo por que ya no hay tanta selva como existía hace 32 años. De hecho, las últimas caminatas que hice por una ruta paralela a la de 1979 nos tomaron unos 9 días. Pero aún nos faltaba algo por caminar para llegar al Chucunaque: nosotros bajamos en piragua desde Canaán, una aldea emberá-wounan en el Río Membrillo. Tal vez si hubiésemos caminado lo que nos faltaba, habríamos caminado unos tres días más. Pero ya no valía la pena seguir caminando por que estábamos en territorio de tala y quema.

Cruzando el Río Surcuti

Ya no queda nada de bosque tropical entre la Vía Inter-Americana y el Río Chucunaque. Ese tramo nos tomó tres días para cruzar en el primer cruce. La última vez caminamos a través de potreros como unas cuatro horas para llegar a Metetí. ¿Me pregunto cuanto irá a quedar para el año 2013 cuando vayamos a hacer nuestro cruce celebratorio? Panamá definitivamente tiene mucho que celebrar y por eso inicia los festejos desde el 25 de septiembre del 2012 y sigue la fiesta hasta el 2013.

Yo celebraré cuando termine nuestro cruce y encuentre que todavía queda algo de bosque en pié. En nuestro cruce partimos de donde Mark Horton, un joven arqueólogo en ese año, pensaba que quedaba Acla. Acla fue el poblado desde donde partió Balboa a “descubrir” el Mar del Sur. Nuestro grupo inició desde una playa en San Blas y nos adentramos a la selva con rumbo sur, en busca de aventura. Encontramos mucha aventura en el camino: el resumen de nuestro recorrido ocupa 8 páginas en el libro Operation Drake, del Coronel John Blashford-Snell. He estado leyendo esa entrada en el libro para refrescar mi memoria sobre ese viaje. Buscando en el internet he encontrado unas imágenes que subió Alex Gill, radio-operador de nuestro pequeño grupo.

Ya tengo en mente un plan para desarrollar la segunda versión de la Patrulla Balboa. De verdad que me entusiasma la idea de apartar un par de semanas para caminar por la selva. Hace rato que no me desconecto por completo de este mundo para regresar a las raíces mas primordiales de nuestra humanidad, la vida nomádica por la naturaleza. Los escapes de fin de semana son meramente un ligero paliativo para mi alma primitiva. Varios años se me han pasado planeando volver a transitar Darién y ahora voy a apartar el tiempo a futuro para asegurar que se cumpla la aventura.

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Darien1979 - Operación Drake

Hace muchos años vino a Panamá una expedición Inglesa en la que participé junto con otros jóvenes panameños y del resto del mundo. Fue una experiencia que cambió mi vida, en particular me influenció una caminata a través del Darién que nos tomó 21 días completar. Lo que más me impresionó de esos 21 días fue lo contento que estuve con tan poca cosa, con tan solo lo que llevaba a mis espaldas y la compañía de buenos camaradas.

Esa experiencia fue algo de lo que hablé por mucho tiempo, fue un hito en mi vida. Hoy poco me acuerdo de esos días. De hecho, esta vez me acordé por que vi la foto adjunta. Pero pensaba en realidad en cómo las metas pasan y solamente queda la experiencia, algo por la línea de que la vida no es un destino, sino el camino mismo. Mientras más caigo en cuenta de esto, más me fijo destinos y metas por que la vida es lo transcurre entre medio.

Resulta que si uno no se fija metas, o destinos, todo el tiempo transcurre en el mismo lugar. De ser así llegaría a viejo habiendo vivido toda una vida sin cambios, confinado a unos cuantos metros cuadrados, con un conjunto de experiencias muy finitas. Por mucho tiempo me fue difícil ponerme grandes metas, mi atención era difícil de fijar en un sólo propósito.  Curiosamente, hoy me cuesta diversificar mi atención y me enfoco mucho en las ideas y metas que estoy trabajando. Fácilmente me fijo metas pensando en varios años por delante y me alegro cuando se están acercando. Ahora estoy a pocas semanas de Western States 100, y ya tengo al Ultra Trail de Mont Blanc a poco más de un año.

De cierta forma, estas dos experiencias, WS100 y UTMB, son la culminación de lo que inició en Operación Drake, una vida de aventura. Pienso en esto por que he estado ocupado con la idea de terminar estas carreras e imaginarme que queda después – ¿Qué es lo que uno recibe de estos eventos? Seguridad y experiencia: esa es la conclusión a la que he llegado. Uno recibe la satisfacción de haber cumplido una tarea. ¡Listo! ¿Ahora qué sigue? ¿Qué es lo próximo?

Ilustración del Recorrido del TransPanamá

Este verano quiero recorrer todo el sendero del TransPanamá. Como mucho, no quiero que pase del 2011 para terminar el recorrido. Me encantaría poder hacerlo de un solo envío, pero tal vez deje ese para un segundo recorrido, cuando ya tenga una buena idea del recorrido completo. Por suerte Miguel Esquivel, [link id='1356' text='gestor'] del sendero, me envió la pista del recorrido por que aún no lo han publicado.

Estoy seguro que en un futuro cercano el Proyecto TransPanamá cumplirá con el último punto de su misión, que es, finalmente, publicar la documentación del recorrido. Ya han hecho todo el trabajo pesado, y ahora solamente queda el trabajo tedioso de organizar y publicar el detalle de la ruta. Por ahora, yo procuraré hacer lo que pueda con la información que tengo. Tengo la pista de toda la ruta en formato gpx, y todos los mapas del Tommy Guardia que cubren el recorrido.

Desde que caminamos de [link id='62' text='Panamá a El Valle'] quedé con las ganas de extender el recorrido hasta David, y, luego, Costa Rica. Este 2 de enero del 2011 cumpló 50 años y creo que esto hace del 2011 una fecha apropiada para re-visitar ese recorrido y completarlo. Estoy seguro que contaré con la compañía de mi familia y muchos amigos. Inclusive, Luis Carlos Stoute también comparte el deseo de recorrerlo en un solo envío. La [link id='1358' text='ruta'] Transpanamá desde Campana hasta la frontera con Costa Rica tiene 570 kilómetros. ¡Esa es una distancia épica!

Así es que ya estoy poniendo en movimiento los engranajes para compartir esta aventura con mi familia y amigos. Me encantaría recorrer la ruta con Irving, mi hijo, pero no estoy seguro cuanto el apreciaría pasarse un par de semanas caminando con su viejo. Tal vez la pasaría bien por un par de días, y esos los puedo conseguir fácilmente, incluyendo a Lorena y Laura Elena. El resto son más complicados.

Para lograr hacer el recorrido en menos de 24 horas hicimos unos pequeños cambios, de los cuales el más importante fue no dormir. Este fue el mayor ahorro en tiempo que logramos. El no dormir también nos permitió caminar más rápido al eliminar una cena, un desayuno, y los pertrechos para dormir – caminamos sin mochilas. Otro cambio fue que alargamos la bicicleteada por que ahora los autos nos podían recoger en Jordanal, unos kilómetros más allá de Río Indio Nacimiento. El camino estaba recién cortado y tenía una capa fresca de tosca compactada que no creo que esté igual para el 2011. El tercer cambio fue llevar la transición a los kayaks hacia el Río Indio: caminamos 30 minutos más y nos ahorramos una hora remando. También eliminamos una parada extensa que hacíamos en El Valle para agruparnos y tomarnos unas pintas.

Otro cambio que hicimos fue partir a la 1:52pm del sábado, en lugar de partir a las 6:00am como habíamos hecho en años anteriores. Logramos llegar a Jordanal con los últimos rayos de luz. Al final de la bicicleteada habían unos descensos intensos que se hacían peligrosos en la penumbra que nos envolvía. Llegamos a Jordanal a las 6:47pm – menos de 5 horas. Antes nos tomaba ese mismo tiempo llegar a Río Indio Nacimiento, unos 5 kilómetros menos. La idea era entonces caminar toda la noche para llegar a la transición de los kayaks con la primera luz del día. A las 5:20am estábamos a orillas del Río Teriá, a menos de un kilómetro de donde desemboca al Río Indio. Daniel e Iñaki, que no querían correrse el riesgo de no romper las 24 horas, partieron prontamente a las 6:00am, seguidos de cerca por Robert y Joaquín, que llevaban un kayak más lento. Los otros, por dormir un ratito, partimos a las 6:30am, desperdiciando media hora de luz.

A Daniel e Iñaki no los volví a ver más. Después de unas dos horas remando llegamos a Boca de Uracillo junto con Robert, Joaquín, Jordi y Jorge Patricio. Como a las tres horas Roger y yo dejamos atrás al resto del grupo para remar sin pausa hasta la Boca de Río Indio. Si Daniel e Iñaki rompían las 24 horas, y nosotros no lo hacíamos, nos iban a dar cascarita y jarabe de pico por el resto del año. Las últimas horas de la remada se me hicieron interminables… Frecuentemente me dormía remando y me despertaba el golpe de mi remo contra el remo de mi hermano (cuando me salía de ritmo). A las 11:35am pasamos La Encantada y le dije a Roger que nos quedaban dos horas antes de llegar al mar, teníamos tiempo suficiente para llegar en menos de 24 horas si no dejábamos de remar por las próximas 2 horas.

A la 1:02pm pasamos El Chilar, el último caserío antes de Boca de Río Indio, como 45 minutos remando. Romper las 24 horas iba a estar cerca para nosotros, y ya Daniel e Iñaki estaban cerca de lograrlo. Tenía sed, el kayak estaba lleno de agua y no queríamos sacarla para no perder tiempo, tenía hambre, tenía sueño, las manos parecían pasitas después de 6 horas pegadas al remo, los hombros me quemaban y los flexores del antebrazo derecho se estaban inflamando. Capitán Kirk a Scotty: ¡Necesitamos más potencia, más potencia! 36 minutos de agonía y angustia pasaron mientras remábamos, y remábamos, hasta que llegamos a la Boca del Río Indio. ¡Lo logramos! Cuando pisé la playa sentí una gran satisfacción por que nuestro plan había sido ejecutado sin contratiempos y nuestros cálculos fueron precisos. Y, de hecho, me sentía menos cansado que en años anteriores: había dormido bien el viernes y estaba seguro que dormiría bien esa noche. En otros años dormía poco el viernes, poco el sábado, y poco el domingo…

Bueno, a la cantina de Clory a tomarnos unas pintas y un arroz con frijoles y pollo guisado. Los autos no habían llegado aún de Tres Hermanas y les faltaban unos 30 minutos antes de encontrarnos. Era tiempo para echar cuentos, comparar notas, y pensar en El Reto del Indio 2011 (o, tal vez, no). Como siempre, alguien dijo que no volvía a repetir esta locura. Lo he escuchado antes… Pero en unos meses el dolor y el cansancio se olvidan y solamente quedan los buenos recuerdos y las ganas de volver a repetirlo.

Hace unos años un grupo se perdió en el Camino de Cruces y pasaron la noche en el bosque. Como tenían un celular, y señal, llamaron a alguien para que los fueran a rescatar. Ellos sí estaban perdidos, perdidos en un pequeño bosque rodeado de civilización. Yo no entiendo como alguien podría perderse en un espacio tan pequeño, y con un sendero tan bien marcado. Tiene que ver con que no iban preparados, no tenían experiencia en orientación, y no tenían un mapa mental del terreno que los rodeaba. Yo no me hubiese metido en ese sendero sin un mapa y una brújula.

Por muchos años me metí a caminar a campo traviesa por el bosque tropical húmedo (“la selva”) navegando a punta de brújula. El GPS no existía, y, luego, aún con GPS, tampoco servía. Ahora hay unos GPS como el Garmin 60csx que prácticamente no pierde la señal nunca. Los GPS viejos no tenían antenas suficientemente sensitivas para captar la señal de los satélites a través del docel del bosque. Aún, algunos modelos modernos todavía no tienen antenas que sirvan bajo la cubierta espesa de los arbóles. Bueno, el punto es que me atrae caminar buscando mi propio sendero usando como referencia un mapa y teniendo un objetivo en mente. La brújula es él instrumento predilecto para este menester. La brújula siempre debe tenerse como respaldo para un gps ya que a la brújula no se le acaban las baterías.

He salido tarde en muchas travesías cuando el terreno se ha tornado más difícil de lo que estimé. O cuando me ha resultado imposible seguir la ruta que me propuse. Pero siempre, siempre, logré salir por mis propios medios del lío en el que solito me había metido. Supongo que por tener una tremenda confianza en poder resolver los problemas que se me presenten, nunca pensé que estaba perdido. Solamente sabía que no estaba donde pensaba que quería estar. Pero a veces resultaba que encontraba lugares que estaban mejores de lo que esperaba encontrar.

Entre las personas que me han acompañado en estas travesías han habido varios a quienes le ha causado mucho estrés el saber que estábamos fuera de la ruta intencionada. Al no tener un mapa en sus manos, y desconocer como usarlo si lo tuviesen, se sentían perdidos al punto que hubiesen llamado a Spock si contaran con un teleportador. Para mi esa era parte de la diversión – tener un problema que resolver, orientarme y seguir un azimut. En varios viajes he seguido un azimut por varios días a través de terreno hostil, subiendo y bajando lomas, atravesando quebradas y barrancos. Pero al final siempre encontré la satisfacción de llegar a donde quería, no estaba perdido.

Bajamos por un sendero que parte de La Mesa de El Valle y baja por el filo oeste al Río Indio. En la primera intersección elegimos bajar al Río Las Minas y visitar una poza muy agradable que está a la orilla del sendero. Aprovechamos para tomar nuestro almuerzo al lado del agua, después de darnos un buen chapuzón y compartir unos guariquitiquis (aprovechando que éramos un grupo de adultos parranderos).  Por suerte esta parte de la vecindad del Río Indio todavía está bastante conservada. El sendero del este del Río Indio está siendo arreglado y pronto será un camino de tosca. De hecho, ya era un camino de tosca, pero unos derrumbes lo habían dejado intransitable y estaba regresando a un estado más primitivo y ameno para los caminantes.

Luego visitamos Boca de Las Minas, a donde ya se puede llegar en auto. Con cada año que pasa el campo se hace más pequeño y la civilización le va robando lo rural y agrestre a los moradores. Seguro que para ellos es conveniente y todos tienen derecho al progreso. Pero yo camino para alejarme de todo eso y tener la oportunidad de descomplicar y simplificar mi existencia. Por suerte la señal del celular todavía no ha llegado a este recoveco, pero eso no tardará mucho. De Boca de Las Minas tomamos rumbo este y fuimos a dar a Río Indio Centro, donde pasaríamos la noche. Aprovechamos que al lado de la capilla en Río Indio Centro hay un comedor abierto que nos facilitaba cocinar la cena bajo el resguardo de un techo de paja. Sjef y Teresa nos hicieron una deliciosa cena de pasta con salmón en una salsa rosada que fue vista y desaparecida.

El domingo iba a ser un día exigente. Todo mundo aprovechó la noche para consumir todo lo de peso que había en las mochilas. Temprano en la mañana nos tocaba iniciar el ascenso para cruzar el filo que divide al Río Indio del Río Cirí. Esta ruta nos llevaría a Peñas Blancas, pero primero teníamos que trepar hasta 950 metros de altura. Nos pasamos toda la mañana subiendo lomas, y sudando, y jadeando. Pero el premio de todo ese esfuerzo eran unas vistas espectaculares que nos permitían ver claramente todo el terreno que habíamos cubierto en el día anterior. Muchos maldecían en la subida cuando el peso de su mochila los tenía contra el piso. Pero estaba seguro que luego vendrían sonrisas de satisfacción. Una cantina nos esperaba en Cirí Grande, con pintas frías y una rockola.

En todo el espinazo de Peñas Blancas hay un bosque de altura que es una belleza. Es principalmente por la experiencia de atravesar este bosque que este paseo me encanta. Hay que trepar mucho cerro para llegar a ese bosque que está a más de 900 metros de altura. Pero esta mayormente intacto el bosque. No nos toco una nube en la cima, que hubiese sido lo ideal. Durante la caminata hacia Peñas Blancas, la cima de Cerro Negro y Cerro San Andrés estaba dentro de las nubes, pero cuando nosotros llegamos, cerca del medio día, las nubes se habían disipado. Esta subida separó el grupo y los lentos quedaron muy rezagados. Los que íbamos por delante coronamos el paso hacia Peñas Blancas y paramos cuando llegamos nuevamente a donde podíamos abastecernos de agua. Ya casi todos nos habíamos quedado secos.

Cuando la cola volvió a unirse con nosotros ya era hora de almorzar. Nos comimos nuestro almuerzo gozando de la vista desde unos 700 metros de altura. El Cerro Cirí se veía claramente al frente. Este cerro tiene una forma muy particular y se puede identificar claramente en el mapa. Donde nos detuvimos, al lado de un tanque de alivio de presión para un tubería de agua, estaban reforestando con especies nativas. Los moradores nos ofrecieron naranjas y marañones que estaban en su punto. Todavía nos faltaba un gran descenso hacia Cirí Grande y al poco rato inició la lluvia. Nuevamente nos pusimos en movimiento antes que el agua hiciera más difícil la bajada. A mi me encanta bajar rápido por las pendientes, que es casi como esquiar por la tierra. Además encuentro que hay menos riesgo de caerse si uno mantiene una actitud dinámica sobre el terreno.

Los que íbamos por delante fuimos dejando algunas marcas para que no se perdieran los que prefieren bajar cautelosamente. Nos bañamos en el Río Cirí y seguimos hacia una cantina donde podíamos esperar al resto del grupo refrescados con unas pintas heladas. Además el aguacero se puso intenso y en el rancho podíamos esperar secos y contentos. Ya solamente nos quedaba un lomón por subir para y un par de horas de camino para llegar al Cacao. Un buen paseo…

Como ya muchos del grupo han recorrido el camino anteriormente, la mitad aprovecharon la primera oportunidad para perderse en todo el inicio del viaje. En realidad se habían marchado por el río y nosotros por un sendero que salía al mismo río, pero más adelante. El grupo que se fue por el río perdió la confianza y decidieron regresarse y seguir el mismo sendero por el cual partimos nosotros. De ese momento en adelante todos quedaron alerta y más nunca necesité preocuparme por que se me fuera a perder alguién. Hasta cuando iba al baño me seguían después de esa primera separación.

El Río Nombre de Dios estaba algo seco y se notaba que no había estado lloviendo recientemente. El agua corría cristalina por el lecho del río. Un rebaño de ganado que se encontraba pastando en el sendero decidió que no querían nada con nuestro grupo y nos acompañó por varias horas, caminando justo al frente nuestro. Eventualmente pude pasarme al ganado en una curva ancha y mandarlos de vuelta a su dueño.

El próximo año cumpliré 20 años de estar caminando este sendero. Este año quedé muy triste por que finalmente la devastación la llevaron hasta un pequeño chorro que estaba dentro del bosque al pié del Cerro Johnson, en Brazo de Cedro. Como esta ladera era de una pendiente pronunciada, pensé que los moradores la respetarían por que no tendrían ningún uso para una tierra tan empinada. Este año cortarón una gran parte de este hermoso bosque al pie del cerro. La Quebrada Brazo de Cedro estaba más seca que nunca. Supongo que al ir perdiendo la cobertura del bosque sobre su nacimiento ahora recoge menos agua.

Es importante que hagamos algo por este sendero por que es de importancia histórica para nuestro país, y, de cierta forma, para todo el mundo. Este fue uno de los primeros senderos transcontinentales de América. Este lugar debe considerarse como un patrimonio histórico, marcarse y conservarse acordemente. Al menos este sendero ya esta sirviendo de fuente económica para alguna empresa local que está guíando turistas por el Camino Real. Al poco rato de adentrarme al bosque era obvio que algún grupo le ha estado dando uso regular por que habían marcas claras de los cortes del machete en las plantas cerca del sendero.

Aunque esta vez no traje cintas de agrimensura, todavía quedaban muchas cintas del último viaje que hicimos por esta ruta en febrero del 2008. La trepadada de Brazo de Cedro a los rieles del ferrocarril siempre cobra alguna víctima, esta vez sufrieron dos: Roberto Bruno sufrió un bajón de presión y Boris Bonilla se cortó con su propio machete cuando el filo se salió de su funda y le cortó profundamente el dedo que tenía expuesto alrededor de la vaína del machete. Por suerte esto fue lo peor que sucedería en todo el viaje. Nuestro grupo realmente estaba bien integrado y todo el mundo estaba en buenas condiciones físicas.

Este año la mayoría del grupo llegó poco después de las 4:00pm al campamento y pudimos disfrutar tranquilamente de un refrescante chapuzón en nuestra poza de aguas turbulentas. Pasamos un agradable rato en el chorro que está al lado de nuestro campamento. Como siempre, la charca azul estaba preciosa en su entorno de bosque verde que contrastaba contra el turquesa de sus aguas profundas. Es tan agradable el ruido del agua sobre la piedra.

Este año nos llovió en el campamento justo cuando el agua ya estaba a punto de hervir. Todo el mundo salio veloz a buscar refugio del agua. Por suerte, yo me había vuelto a poner mi ropa húmeda después del baño y no me importó mojarme. Nuestra cena fue una riquísima cena de pesto fresco. Yo había hecho un pesto ver tradicional y Teresa había hecho un pesto con tomate seco que estaba delicioso. Nuestro grupo se quedó en una alegre tertulia hasta que se acabó todo lo que habíamos llevado para amenizar la cena. Creo que las 11:00pm ya estaba dormido en mi hamaca.

En la madrugada volvió a llover. Cuando ya había algo de luz me pusé mi ropa húmeda y comencé a desarmar mi campamento. Antes de las 7:ooam ya estaba tomándome una taza de café caliente y una avena. A las 8:00am, puntuales, ya estábamos nuevamente en movimiento. Esta vez no saqué el machete de su funda para abrir trocha en este segmento de bosque que bordea el cañón del Boquerón. Estaba bien despejado el camino. En todo caso, era obvio que le habían dado bastante uso en este verano. Pero el grupo que le estaba dando uso siguió un sendero que normalmente no recorría que salé hacia la derecha de los rieles. Ese sendero fue el que usamos el año pasado para mostrarle a los españoles de La Ruta Quetzal donde se unía el Río Longué con el Boquerón.

Nuestro segundo día en el camino fue, si era posible, más divertido que el primero. Realmente el grupo se había integrado y todos estábamos gozando enormemente de la compañía del resto. Por suerte todos habían empacado muy juiciosamente y las mochilas venían livianas. Esto permitió a todos gozar más del camino al estar libres del peso sobre sus espaldas. Además, ya no quedaba mucho peso líquido dentro de las mochilas. Ahora toda el agua la tomábamos directamente del río.

Tengo más de 500 fotos de este viaje. Habían por lo menos 5 personas tomando fotos. Yo tomé 292 fotos y unos vídeos. Henrik y Alberto me pasaron unas 180 fotos cada uno. Y todavía me faltan las fotos de Robert, Joaquín y Atenas. Roberto Bruno también debe haber tomado unas fotos espectaculares. El era el único que llevaba una enorme SLR y, además, tiene buen ojo para encuadrar sus sujetos. Ya estoy subiendo las fotos que tengo a nuestra galería de fotos.

Para el final del día teníamos los chorros del Boquerón esperando. Lástima que la mayoría decidió seguir de largo y llegar directamente al bus que nos estaría esperando al final del camino. El agua estaba sabrosa en los chorros y gozamos de un buen baño para llegar frescos a casa. Cuando nos montamos al bus, un grupo quería tomarse una pinta bien fría y terminamos en una cantina con música al lado del camino. ¡Se formó un bailoteo! Nadie hubiese pensado que este grupo llevaba 2 días caminando y que había salido de 35 kilómetros de bosque y río. ¡Qué grupo tan bárbaro!

Irene Caballero, Joaquín Gil del Real, Andrés Correa, Antonio Grijalba, Edgar Miranda, René Van Horde, Roger Bennett y yo, Irving Bennett, conformábamos los ocho que haríamos el cruce del Istmo de Panamá de playa a playa, desde Chumico en el Pacífico hasta la playa de Boca de Río Indio en el Mar Caribe. Con la excepción de Joaquín, Edgar y Tato (René), todos ya anteriormente habíamos tenido experiencia con el Reto del Indio, ya sea parcial, como Irene y Antonio, o completa como Andrés y los Bennett. Este era el tercer año de Andrés, que al igual que Irene, empezó con la pedaleada primero, y luego se anotó al Reto completo.

A las 6:32am tomamos la foto de la partida, nos montamos en nuestras bicicletas montañeras, y nos dedicamos a pedalear hacia Río Indio Nacimiento, donde haríamos la transición a la caminata. Primero pasaríamos por El Valle de Antón, luego subiríamos a La Mesa del Valle, a 880 metros de altura, el punto más alto de nuestro recorrido. Desde allí bajaríamos hasta la Escuela de Río Indio Nacimiento. Según el registro de las fotos, a las 9:42am ya estábamos bajando hacia el mercado de El Valle donde nos reagruparíamos con los ciclistas que nos acompañaron en la pedaleada.

La subida por el trillo de Las Guías estaba estupenda: soleada, pero con una brisa fría que nos mantenía bien refrescados en la bicicleta. Cada año el sendero se hace más fácil por que las motos de cuatro ruedas que lo están recorriendo regularmente van botando las piedras grandes del camino. También, cada vez los autos están llegando más abajo por la calle que baja de El Valle. Ya han pasado El Macano, llegando hasta un pinar cuyo nombre no recuerdo ahora. Las bicicletas de doble suspensión y los amortiguadores delanteros con mayor recorrido también hacen que el camino sea menos extenuante. Aún así, el camino es un continuo ascenso desde el nivel del mar hasta El Valle, a 590 metros de altura.

Después de refrescarnos en el mercado de El Valle (yo me comí unas papas fritas para ingerir algo de sal con carbohidratos y una Malta Vigor de las grandes) seguimos nuestro ascenso hacia La Mesa. La subida desde el mercado hasta la finca de pollos Toledano es de 6 kilómetros. Luego cruzamos La Mesa hasta llegar al camino que baja al nacimiento del Río Indio, el cual seguiríamos toda la distancia hasta que nos llevara al Mar Caribe. A las 11:16am ya estábamos en donde inicia el descenso final hacia nuestro punto de transición a la caminata. A las 11:30am ya estaríamos almorzando y cambiándonos a nuestra ropa de caminar. Luego de montar las bicicletas a los carros nos tomamos la foto de la caminata: 12:32pm – seis horas después de haber partido de la playa de Chumico.

Este año no se nos sumó nadie a la caminata hasta Tres Hermanas, donde haríamos la transición a los kayaks. Todo el grupo estaba parejo, el camino seco, y nos movíamos a un buen ritmo por el terreno. Pronto llegamos a la poza de Jordanal en donde nos tomamos nuestro merecido descanso en su agua cristalina. Esta siempre es una parada de rigor. Como vamos sin prisa pero sin pausa a menudo pasamos de largo oportunidades para el regocijo en los hermosos parajes que vamos recorriendo. Jordanal siempre es la excepción. Este año hubo otras excepciones ya que Andrés insistió que parásemos en otro charco en el Río Indio, y yo lo acuerpé mientras todos nos veían impacientes por seguir caminando (como si hubiese apuro por llegar a algún lugar especial).

De hecho, este año llegamos más temprano que nunca a Las Claras Arriba, a las 6:30pm – antes que se pusiera el sol. A través de nuestra caminata había un grupo pequeño que sugería que siguiéramos caminando sin parar hasta Tres Hermanas. Esta conversación se acabó cuando las rodillas de Edgar comenzaron a lastimarlo y se fue quedando atrás, en compañía de Joaquín que fue solidario con él. Yo, que también me había quedado atrás por otras razones lo encontré (a Edgar) caminando con las piernas tiesas, como si fueran de palo, para no tener que doblar mucho las rodillas. Después de un rato nos volvimos a encontrar con el grupo que estaba sentado esperando que resolviera la incertidumbre que les plantaba una intersección con muchas opciones en el caserío del Harino.

A las 8:00pm yo era el único que todavía estaba despierto en Las Claras Arriba. Ya todos los demás se habían retirado a sus hamacas a descansar, anticipándose a la madrugada que les esperaba a las 2:00am. Edgar, que pensaba que no había dormido bien, jamás escuchó al borracho que pasó a caballo salomando, la fiesta que se formó en alguna de las casas cerca de la escuela, o a los perros husmeando por nuestro derredor. A las 3:30am ya estábamos nuevamente en movimiento. Este año la luna nos tocó llena y el camino se veía tan claro que no era necesaria la linterna de cabeza que llevábamos. Ocasionalmente la encendía cuando el follaje oscurecía mucho la ruta y el camino se tornaba difícil. Pronto llegamos al crux de la ruta, una sección que había que navegar correctamente en la noche. De lo contrario pasaríamos caminando más tiempo del necesario para enmendar cualquier error en ruta a Tres Hermanas.

Este año navegamos como si tuviésemos un GPS y llegamos directo a Tres Hermanas a las 8:31am, más temprano que nunca. Ahí nos encontramos con Kathy Herold y Juan Antonio De La Guardia que nos iban a acompañar en la remada. Ya estábamos en buena posición para llegar más temprano que nunca al Caribe, incluso bajando nuestro tiempo a menos de 36 horas para cruzar de océano a océano. Ya estábamos más cerca de poder planear un atentado a las 24 horas para completar el cruce total. Aun cuando pareciera una locura intentar romper las 24 horas, solamente quitando la dormida reducimos el tiempo a 27 horas en ruta. Cuando nos comprometemos a no dormir podemos sacar la hamaca de la mochila, los trastos para la comida, y caminar con unas 7 a 10 libras menos en la espalda. De hecho, podemos eliminar la mochila por completo y solamente llevar una correa con agua y algo de alimentación para la caminata. A las 27 horas que quedan le podemos restar la hora que nos tomó la transición de las bicicletas, más otra hora para la transición de los kayaks, y ya estamos en 25 horas de recorrido. Yo lo veo muy posible…

Este año la remada estaba más fácil que nunca. Solamente nos bajamos un par de veces a empujar el kayak cuando se puso muy seco el Río Teriá al fluir sobre unos pedregales. El agua estaba cristalina, el día soleado, y la brisa estaba fresca. Roger y yo nos dividimos a los remadores novatos para que no pasaran páramos tratando de aprender a remar un kayak por primera vez, en pareja, y por más de 8 horas. Hay que respetar a Edgar y a Tato que venían a remar por primera vez una distancia que muy poca gente con experiencia intenta remar en su vida: 44 kilómetros (como de Panamá a Capira, o de Panamá a Taboga tres veces). Eso es lejos… pero vamos río abajo, que lo hace más fácil de lo que suena. Pero aún así, no es fácil: Kathy y Juan terminaron su remada en un bongo que los bajó la última parte del río a motor.

Esta vez, por primera vez, pude apreciar gran parte del Río Indio que siempre había remado de noche. En otras ocasiones lo veía desde una piragua a motor, río arriba. Esta vez pude ver la Escuela del Chilar de día, a las 5:45pm – ya sabía que nos faltaba menos de una hora para llegar a la boca del Río Indio. Nuestros remos comenzaron a morder más agua y fuimos apretando nuestro paso en crescendo, cada vez un poco más rápido, apurados por romper las 36 horas. Siempre las últimas horas de remo son así: apretando el paso. Después de tanto remar uno tiene apuro por parar de remar. La paradoja es que entonces hay que remar más duro para poder parar de remar más temprano. ¡Lógico! Roger y Tato apretaron su remada y nos dejaron atrás, impotentes ante su creciente ventaja, solo pudimos ver como se nos iban alejando. Llegaron a Boca de Río Indio unos 5 minutos antes que nosotros, a las 6:25pm (menos de 36 horas después de la partida). Nosotros, todavía con dudas de llegar también debajo de las 36 horas (Edgar y yo) remábamos con toda la energía que nos quedaba. A las 6:30 llegamos a la playa y pudimos parar de remar. ¡Qué felicidad! Cuando nos bajamos del bote, nuestras piernas entumecidas casi nos hacen caer. Pronto el frío nos caló – el viento del Norte soplaba constante robándonos el poco calor que le quedaba a nuestro cuerpo. Unos pollos calientes más tarde, y bien hidratados, ya nos sentíamos mucho mejor.

Ya tenemos planeado El Reto del Indio 24 horas para este 14 y 15 de marzo. Vamos a partir a la 1:00pm para pedalear de día, caminar de noche, y llegar a la remada temprano, con la primera luz del día, para poder terminar remando con luz solar. Ya veremos como nos va…

Tenía más de 10 años de no estar en Metetí, Darién. Nunca antes había manejado hasta Metetí. Curiosamente, siempre había llegado a Darién caminando, volando, o en bote, pero nunca manejando. Varias veces salí de Darién en transporte terrestre, pero con más frecuencia salía volando. En aquellos tiempos en que frecuentaba esa provincia, la carretera Interamericana era más bien un camino de lodo.

Mucho ha cambiando ahora: se puede llegar a Yaviza en 6 horas de manejo en cualquier auto. Además, hay fincas con ganado y caballos a todo lo largo del recorrido. Los únicos bosques que quedan en pié a orillas de la carretera están en una reserva indígena. Visité el Filo del Tallo y pude ver que todo la planicie de Metetí es ahora un solo potrero con algunos árbole interspersos. Cada vez los bosques están más remotos. Y se podían ver árboles talados, en grandes cantidades, por varios lugares.

Como nota positiva, visité Ipetí y conocí a Nicanor, un Emberá de la comunidad que fue desplazada de Río Diablo cuando se inundo el Bayano. Hace años que tengo en mente un viaje para subir por el Río Diablo y salir por Narganá. Ya estoy planeando la travesía. Además, pedí unos remos que me tendrán listos en un par de semanas. Pienso regresar a recoger mis remos y luego remar el Ipetí hasta el Lago Bayano. Voy a llevar a mis hijos, para quienes también ordené un par de remos más pequeños. La verdad es que me alegra mucho haber hecho este viaje.

Ahora que el camino está tan bueno (comparativamente) es más fácil hacer viajes cortos a la región. Y los ríos son tan buenos para viajes en canoa, amplios y generalmente cristalinos, sin rápidos peligrosos para viajes familiares. Estoy preparándome mentalmente para el viaje a Río Diablo y la reunión con los Kuna. ¡Qué diferencia tan grande entre los Kuna y los Emberá! En la aldea de Ipetí Emberá la pasamos tan bien. Jamás he pasado momentos tan agradables entre los Kuna.

He estado más recientemente por Piñas, pero no es lo mismo. Los bosques de Darién no son como los de ningún otro lado que haya visitado. Los árboles son inmensos y se puede caminar tranquilamente por medio de la selva. Sólo cuando se cae un árbol y se forma una maraña puede que se ponga difícil atravesar una parte. Los ríos son grandes y cristalinos. Y yo me siento como en mi casa.

A los 18 años pasé tres meses en San Blas con Operación Drake. Al final de esos tres meses me invitaron a que fuera intérprete en la Patrulla Balboa, que iba a caminar desde el Caribe hasta el Pacífico a través del Darién. Pasamos 21 días caminando hasta llegar a Santa Fe de Darién. Nos tomó tres días caminar desde el Chucunaque hasta la Panamericana. Los últimos dos viajes que he hecho para cruzar Darién me tomaron 9 días por una ruta similar. Nos ahorramos bastante camino porque salimos en piragua desde Canaán.

Pero cuando llegamos al Chucunaque nos encontramos con que todo lo que era bosque desde el río hasta la Panamericana había sido convertido en potrero. Y ahora, con un buen camino, solo toma unas horas caminar hasta la Panamericana. Uno de los detalles más increíbles de esos viajes es la ausencia de mosquitos en medio de la selva. Pero al llegar a las aldeas de los indios, que ahora viven reunidos en comunidades, los mosquitos y las chitras son una horda con sed de sangre.

Lástima que el camino por el Membrillo está tan cerca de Colombia. Ese camino es una verdadera belleza gracias al Río Tacartí y el Membrillo. Pero en realidad hay muchos otros lugares por donde atravesar Darién, como por Playón Chico, que ya está muy alejado de Colombia. Creo que haré el cruce por Narganá para salir a Río Diablo. He estado viendo el bosque y el río con Google Earth y la naturaleza se ve bastante intacta en esa región. Como Río Diablo está del otro lado del Lago Bayano, la represa protege el área de la devastación que se está dando en el Darién.